Capítulo 028 Caldero
"La vida te lleva a lugares inesperados", reflexionó Zorian, una vez más usando el cuchillo para abrir el cadáver del lobo de invierno. "Si alguien me hubiera dicho, en mi primer año en la academia, que necesitaría conocer la mejor manera de despellejar a un lobo de invierno, no lo habría creído."
Aunque, en realidad, técnicamente no necesitaba despellejar al animalejo — sentía que sería un desperdicio horrible no hacerlo, ya que las pieles de lobo invernal alcanzaban un buen precio en Knyazov Dveri. Si iba a aventurarse en la naturaleza en busca de monstruos y animales peligrosos para pelear, sería mejor ganar algo de dinero con ello.
Finalmente, la labor sangrienta había concluido. Estaba seguro de que un cazador de verdad podría haberlo hecho en la mitad del tiempo y sin tanto problema, pero no le importaba — un éxito, sea cual sea, era un éxito. Colocó la piel en su bolso y se dirigió hacia el arroyo que había encontrado antes, con la intención de lavar la sangre y la suciedad de sus manos y ropa. En algún momento, pensaba usar hechizos para estas tareas, pero dado que los hechizos de cosecha se basaban en la animación, no eran de mucha utilidad para él en ese momento. Los hechizos de animación funcionaban transmitiendo una parte de la mente del lanzador al hechizo, así que, hasta que Zorian aprendiera a despellejar un animal de la manera clásica, no podía confiar esa tarea a un hechizo de animación.
Mientras caminaba hacia el arroyo, mantenía la vista alerta para localizar el motivo por el que se encontraba en esa parte concreta del bosque en primer lugar: una pequeña cabaña de una anciana bruja llamada "Silverlake", quien figuraba como una de las posibles fuentes en la lista de Kael. Hasta ahora, la predicción de Kael de que no sería capaz de encontrar el lugar por sí mismo y que tendría que esperar a que ella se le acercara había sido completamente cierta; ninguna adivinación podía localizar la cabaña con precisión, y no la había hallado simplemente vagando por allí. Si no fuera por la certeza de Kael de que alguien vivía allí, seguramente habría abandonado la búsqueda mucho antes. La única razón por la que había logrado señalar el área con tanta precisión era porque la anciana bruja solía recolectar todas las plantas y hongos útiles en la zona, y Kael le había advertido que estuviera atento a áreas sospechosamente desprovistas de todo, como esa.
Con un suspiro, sumergió las manos en el arroyo. Las lluvias recientes lo habían hecho crecer, convirtiéndolo en un pequeño río lodoso, pero el agua era lo suficientemente buena para lavarse y refrescarse. Hecho esto, se agachó junto a la corriente y, de manera distraída, estudió su reflejo. Tenía un aspecto lamentable. También se sentía así mismo como un desastre. Aunque no estaba completamente fuera de forma y no era la primera vez que se adentraba en un bosque, había una diferencia notable entre dar un paseo de dos horas por un bosque semi-domado cercano a su ciudad y pasar la mayor parte de la semana en la inmensa naturaleza del norte, cazando lobos de invierno y esquivando serpientes y otras criaturas peligrosas. Gracias a los dioses, había tenido la precaución de poner una protección contra plagas en sí mismo, o habría terminado cubierto de garrapatas y sanguijuelas al final del primer día… y eso contando que los mosquitos no lo hubieran vuelto loco antes de eso.
¿Y lo peor de todo? Nunca conseguiría acostumbrarme, porque cualquier crecimiento muscular y adaptación corporal se borraría cuando ese reinicio terminara. Se hizo una nota mental para investigar la posibilidad de obtener pociones o rituales para mejorar fuerza y resistencia, porque pasar la primera semana de cada reinicio con todo el cuerpo tenso y dolorido no era en absoluto una experiencia agradable. O al menos, una poción para aliviar… espera, ¿se estaba moviendo el fondo del arroyo?
Logró lanzarse hacia atrás justo a tiempo para evitar la enorme figura marrón que salió del agua embarrada e intentó envolver su cabeza con sus enormes fauces. Retrocedió rápidamente mientras la criatura, parecida a un lagarto gigante, intentaba arrastrarse hacia la orilla, y señaló en dirección a su cabeza una pequeña andanada de tres pinchos que alcanzaron directamente su objetivo. Afortunadamente, esa bestia era bastante lenta, a pesar de su ataque sorpresa, así que los tres misiles encontraron su marca. La calavera de la criatura explotó de inmediato con el impacto, regando fragmentos de tejido por todas partes, y quedó desplomada instantáneamente en el lugar, con la mitad inferior sumergida en el río.
Zorian activó de inmediato su percepción mental y escaneó el arroyo en busca de posibles más monstruos similares; al no detectar ninguno, se acercó lentamente al cadáver para examinarlo.
Era una salamandra. Una salamandra gigante de color marrón, con una cabeza triangular de gran tamaño y ojos negros y diminutos, que probablemente no lograban ver realmente nada. Resultaba casi milagroso que algo tan grande pudiera esconderse en un río tan shallow, pero el agua embarrada le proporcionaba justo lo que necesitaba para sorprenderlo. Maldita sea, eso habría sido humillante: ser vencido en menos de una semana por una salamandra gigante. Aunque, pensó, también casi cayó en un cañón el primer día que llegó aquí, y ayer hubo esa enredadera asesina que intentó ahogarlo…
“¿Hay algo en este bosque que no intente matarme en cuanto aparto la vista?” preguntó Zorian en voz alta.
No esperaba que alguien respondiera, ya que estaba solo y todo eso, pero sí recibió una respuesta. Algo así.
“¿Qué crees que haces, sintiéndote tan lánguido contigo mismo?” le contestó una voz femenina dura.
No había nadie visible a simple vista, y su percepción mental solo detectaba animales, pero logró determinar bastante rápido de dónde provenía la voz: el origen del sonido era un cuervo posado en una rama cercana.
“Bueno, no te quedes allí mirando a mi familiar, muchacho,” dijo la voz, rompiendo el silencio. “¡Rápido, sácalo del arroyo antes de que el río lo arrastre! ¿En serio no sabes qué tan valiosas son las salamandras gigantes de ese tamaño? ¡Esto es un hallazgo del siglo!”
Zorian estuvo tentado de señalar que ese “hallazgo del siglo” casi le costó la vida, pero decidió no hacerlo. Si esa era la persona que sospechaba, debía mantenerse en su buena gracia. Según Kael, pedir ayuda a la vieja bruja era una opción arriesgada, pero probablemente daría muy buenos resultados si lograba convencerla de que le ayudara en serio. Silverlake era muy poderosa y hábil, pero también muy molesta para tratarlas. No lo mataría ni le haría un ataque abierto sin provocación, pero era caprichosa y le encantaba perder el tiempo a los demás. Zorian pensó que al menos valía la pena intentarlo para conseguir su ayuda.
“¿Serías tú la señorita Silverlake, supongo?” adivinó Zorian.
El cuervo le respondió con una carcajada. Era muy extraño ver a un pájaro reír así.
“¿‘Señorita’ yo? Bueno, qué educado... no acostumbro a recibir tantos cumplidos últimamente. ¡Quizá incluso escuche esa tontería de petición que has venido a hacer!” finalmente dijo el ave. “Y ahora, ¿por qué estás ahí parado mirándome? ¿No te encargué una tarea para que la cumplieras?”
Con un suspiro, Zorian se apartó del ave y comenzó a lanzar un hechizo de levitación para sacar al gigante amphibio del agua.
Silverlake (sin apellido, y no debería preguntar cómo terminó sin uno, Kael era muy firme en ese aspecto) no era como Zorian había imaginado. Era mayor, sí, pero para una mujer de noventa años, estaba increíblemente llena de vida y ágil. De hecho, Zorian tenía la sensación de que le resultaba más fácil moverse por el bosquese que a él mismo. Tampoco parecía descuidada, a pesar de vivir en plena naturaleza; su cabello negro azabache carecía de una sola hebra blanca (probablemente lo teñía con regularidad), y el sencillo vestido marrón que llevaba era simple pero impecable. Si no fuera por las arrugas, habría pensado que tenía menos de la mitad de su edad. ¿Era esto resultado de algún tipo de régimen de pociones o simplemente tenía la suerte de esa manera?
Bueno, no importa. Zorian la siguió hasta su cabaña, con la salamandra gigante flotando tras él sobre un disco de fuerza, donde ella empezó a despiezar la bestia con la destreza de quien lleva años practicando. Sus manos no temblaban en absoluto al manejar los distintos cuchillos y frascos pesados en su hogar, y Zorian estuvo aún más seguro de que ella se sometía a algún tipo de régimen de mejora para prevenir los efectos del envejecimiento.
Ella era maestra en pociones, según Kael, y la alquimia siempre había sido uno de los mejores caminos para prolongar la vida y mantenerse saludable.
“No creas que no me he dado cuenta de que has estado merodeando por la zona en los últimos días,” dijo de repente, sin apartar la vista del cadáver de la salamandra. “Eso es bastante molesto. Además, preocupante. Significa que alguien te ha indicado dónde encontrarme. Supongo que no podrías iluminarme sobre eso, ¿verdad?”
“Kael me dijo dónde encontrarte,” admitió Zorian sin rodeos. No era un secreto, en realidad.