Capítulo 029 Los Cazadores y los Acechados
Considerando la reputación que poseía el Gran Bosque del Norte entre las gentes que habitaban en territorios más al sur, civilizados y menos selváticos, cabría esperar que ese lugar fuera una trampa mortal gigante, donde cada animal y buena parte de las plantas parecían intentar acabar con la vida de cualquiera que se adentrara en él. Sin embargo, Zorian había descubierto que la realidad era un poco más compleja. Aunque sí, el bosque rebosaba de criaturas peligrosas—incluso los ciervos eran algo agresivos y habían intentado embestirlo varias veces en lugar de huir al percibir su presencia—, era completamente posible pasar un día entero sin poner en riesgo la vida, siempre que uno supiera cómo comportarse. Por supuesto, Zorian gozaba de una ventaja algo desleal gracias a su sentido mental, que le permitía detectar muchos de los peligros antes de que estos lo detectaran a él. Además, la región que solía explorar era una zona fronteriza—por lo que era un poco más amigable con los humanos que la profundidad inexplorada y virgen del norte lejano. Aún así, confiaba en que incluso un civil hábil podría atravesar el bosque sin ser molestado, y mucho más un mago. De hecho, en ese preciso momento, él mismo se encontraba bastante bien, a pesar de contar con menos de un mes de experiencia.
Por lo general, Zorian no querría pasar desapercibido en el bosque. Todo su objetivo en ese lugar era adquirir experiencia en combate, por lo que evitar el peligro parecía contradecir ese propósito. Sin embargo, esa vez, el sigilo era más que necesario. Realmente no quería distraerse por una amenaza de nivel similar a la de un cazador gris, ni tampoco quería alertar a la criatura de que se acercaba con un combate ruidoso y espectacular justo junto a su guarida. Lentamente, rodeó la zona alrededor de la madriguera del cazador gris, inspeccionándola en busca de peligros y terrenos hostiles que pudieran obstaculizar su retirada en alguna dirección en particular. En varios puntos, talló grupos de runas explosivas en los árboles y rocas expuestas—dudaba que tuvieran la potencia suficiente para herir gravemente a un cazador gris, pero tal vez le darían unos segundos extra para teleportarse a salvo.
Casi logra llegar a la madriguera sin pelear. Por suerte, el trío de mosquitos-voladores-qué-seyo que intentaron emboscarlo fue muy fácil de eliminar (arderían de manera espléndida) y la pelea no generó suficiente ruido como para atraer la atención de la gigantesca araña. Zorian eligió un árbol alto, bastante cerca—pero no demasiado—de la guarida del cazador gris, y se elevó hasta las ramas superiores, donde tomó rápidamente los prismáticos que había encantado previamente para ese fin y empezó a estudiar a su objetivo.
El lugar era, en realidad, bastante pintoresco: un pequeño barranco rocoso rodeado de bosque, con líneas de sedimentos cruzando la piedra y algunos conjuntos de hierba estratégicamente colocados entre las grietas. En una de las paredes había un agujero perfectamente circular que servía de entrada a la cueva. Era completamente negro y sorprendentemente inofensivo, si Silverlake no le hubiera advertido de su existencia, quizás Zorian nunca lo hubiera notado al encontrarse con ese lugar en alguna de las reinicios.
Ese habría sido su peor error, al menos en esa hipotética repetición—los cazadores grises son saltarines sorprendentes y poseen una velocidad casi surrealista. Zorian apostaría que el que se encontraba dentro de esa cueva podía saltar desde la entrada hasta el otro extremo del barranco en un solo impulso y acercarse antes de que tuviera tiempo de entender qué sucedía.
El cazador gris era, en esencia, una criatura sumamente sencilla. Era una araña gris, peluda y del tamaño de un adulto, que además poseía una velocidad excepcional, una fuerza formidable, una resistencia dura y una resistencia a los conjuros casi imbatible. Podía correr más rápido que un mago lanzado en presencia de un hechizo de aceleración, saltar distancias increíbles, resistir disparos de armas convencionales y hechizos de ataque de nivel bajo como una pluma que se moja en el agua, ignorar sin esfuerzo la mayoría de los conjuros de efecto directo y morder a través del acero. Ah, y contaba con un veneno muy agresivo, que en lugar de destruir tejidos o dañar el sistema nervioso, alteraba por completo la habilidad de un mago para moldear y controlar su maná. Una vez mordido, no habrías logrado lanzar ningún hechizo por un tiempo, y tardarían semanas en eliminar completamente el veneno de tu sistema. Aparentemente, era un tipo de veneno específicamente adaptado para derribar seres mágicos, que constituían la presa habitual del cazador gris, pero resultaba igual de efectivo contra magos humanos. En esencia, si luchabas solo contra un cazador gris y te mordía, estabas acabado.
Estas criaturas eran conocidas por atravesar grupos enteros de magos de batalla enviados específicamente a eliminarlas. Todo un logro para lo que, en apariencia, es simplemente un animal — la mayoría de los monstruos sin sapiencia, por impresionantes que sean, eran demasiado fáciles de atraer a trampas para representar un peligro real para un grupo de cazadores preparado. Naturalmente, Silverlake quería que enfrentara a esa súper araña asesina de magos como condición para ayudarla. La buena noticia era que no le había pedido que matara al animal, algo que Zorian sospechaba podría estar fuera de sus capacidades en aquel momento. La mala noticia era que su petición era solo un poco más sencilla que eso. Quería que confrontara a la hembra cazadora gris que habita en la cueva que él estaba observando y robarle algunos de sus huevos.
El ciclo de vida de los cazadores grises era un completo misterio, ya que se consideraba demasiado peligroso estudiarlos de cualquier forma más allá de informes post-batalla y vivisecciones, pero Zorian apostaba a que las madres cazadoras eran ferozmente protectoras con su prole. Conseguir incluso un solo huevo sería todo un desafío. En definitiva, la madre probablemente sería reacia a alejarse mucho de su saco de huevos por cualquier motivo, por lo que esperar el momento para simplemente arrebatar alguno sería poco práctico, o incluso inútil. Por lo que él sabía, la hembra podría estar todo el día sentada sobre su saco, viviendo solo de sus reservas de grasa hasta que nacieran los crías.
Zorian volvió a guardar los binoculares en su mochila y comenzó a anotar notas en uno de los cuadernos que había traído consigo. La cuestión de cómo conseguir los huevos sin acabar horriblemente muerto en el proceso era, en última instancia, una pregunta para otro momento—actualmente, su misión era solo averiguar la situación y determinar si la tarea era siquiera posible. Por más que quisiera demostrar que la vieja bruja retorcida estaba equivocada al completar su misión imposible, morir allí sería una estupidez monumental. Tenía un límite de tiempo. Un límite largo, pero morir una y otra vez por enfrentarse a enemigos mucho más poderosos que él sería un gasto irremediable. Cada reinicio prematuro era un desperdicio de oportunidad. Si no lograba encontrar una forma de conseguir los huevos que estuviera seguro de que funcionaría, simplemente no lo intentaría. Y, aun si lograba idear un plan, lo pospondría hasta cerca del final del reinicio, cuando lo máximo que podría perder serían unos pocos días.
— Está bien — mrumuró, cerrando de golpe su cuaderno —. Veamos con qué me enfrento.
Lo primero que hizo fue intentar localizar a la hembra de cazador gris para asegurarse de que no estuviera fuera de su guarida en ese momento. No tenía forma de rastrear específicamente a los cazadores grises mediante adivinación, ya que nunca había visto uno antes y no poseía partes de su cuerpo, pero un sencillo hechizo de localización buscando una ‘tarántula gigante’ le indicó directamente la cueva. Como las otras dos variedades de arañas gigantes que habitaban la región — la araña arbórea gigante y la araña trapdoor gigante — no vivían en cavernas, la conclusión fue evidente. Luego intentó hacer un clarividencia a la araña, pero fracasó de inmediato. Bueno, el hechizo técnicamente funcionó… pero la cueva estaba completamente a oscuras. No había cristales luminiscentes ni musgo de brasa que alumbraran ocasionalmente las grutas naturales; solo una caverna ordinaria llena de oscuridad impenetrable que ocultaba todo.
Malditos sean, no había pensado en eso. Repasando su mente en busca de una combinación de hechizos que le permitiera explorar la guarida sin tener que volver a la ciudad ni consultar sus libros, decidió combinar dos hechizos diferentes. Primero, lanzó el hechizo del ‘ojo arcano’, creando un globo ocular ectoplasmático flotante desde el cual podía ver remotamente. Luego, creó una esfera de luz flotante, idéntica en función al simple hechizo de la ‘linterna flotante’, pero alteró los parámetros para que siguiera al ojo ectoplasmático en lugar de a él mismo. Después envió el ojo a la cueva, cerrando los ojos reales y conectando su visión a su sensor remoto. Existía la posibilidad de que la luz agravara a la madre cazadora gris, pero dudaba que ella saliera corriendo a enfrentarse a él solo por eso, o que pudiera localizarlo en su árbol por esa razón.
Resulta que la cazadora gris estaba más que molesta por la linterna flotante o quizás la veía como presa, porque el ojo apenas había avanzado en la cueva, con la linterna flotando a su lado, cuando un borrón gris chocó contra él y la conciencia de Zorian fue arrancada violentamente de su cuerpo. Parpadeando sorprendido por ese cambio repentino de perspectiva, Zorian tuvo entonces ante sus ojos la escena de la cazadora gris saltando fuera de la cueva y correteando por la zona en busca de algo.
Tras aproximadamente diez segundos observando a la araña, Zorian notó dos cosas. La primera, que la hembra cazadora gris no necesitaba estar sobre su saco de huevos todo el día, ¡porque lo llevaba en la parte inferior de su abdomen! Eso era tremendamente injusto. Retiró cualquier comentario acerca de que la tarea de Silverlake sería más fácil que matar esa cosa — esto era mucho más difícil, ya que solo podía conseguir los huevos al coger los que yacían en el cadáver enfriándose de la cazadora gris, pero debía tener cuidado al matarla para no dañar el saco de huevos, que seguramente sería mucho más frágil.
La segunda cosa que notó fue que la araña se acercaba inexorablemente a su posición.
No fue algo que se notara de inmediato. En lugar de dirigirse en línea recta hacia él, la araña se lanzó en una dirección aleatoria durante un segundo; se detuvo, como si se reorientara; y luego corrió en otra dirección aparentemente aleatoria. Repitió la misma rutina de detenerse y escabullirse de segundo en segundo y, aunque en un primer momento los movimientos parecían aleatorios, Zorian percibió con pavor que cada vez estaba más cerca de su árbol con el paso del tiempo.
¿Entonces también la araña cazadora tenía sentidos extremadamente agudizados ahora? Esto era una completa tontería. ¿Cómo demonios se había dado cuenta de él de todos modos? Incluso se había tomado el tiempo de preparar algunos hechizos de camuflaje y protección contra el silencio para evitar cosas así. Es cierto que eran bastante débiles, para ahorrar maná, pero eso no debió…
Frunció el ceño. ¿Eso era todo?, ¿verdad? El cazador gris lo rastreaba a través de las gestiones mágicas. Se decía que su presa natural eran otras criaturas mágicas. Tenía un veneno especialmente diseñado para contrarrestar la magia. Probablemente poseía algún tipo de sentido mágico innato que le permitía percibir a su presa a grandes distancias. En lugar de protegerlo del cazador gris, las barreras que él había puesto estaban revelando su ubicación, puesto que eran demasiado débiles; esa era probablemente la única razón por la que no había deducido su paradero de inmediato, sino que se tambaleaba por allí en su intento de localizarlo.
De ser así, eso significaba que él estaba en problemas. No podía hacer nada, porque el monstruo eventualmente lo olfatearía. Por otra parte, en el instante en que intentara teletransportarse, casi con certeza su posición sería completamente descubierta.