Capítulo 12 - Aún más extraño - El Juego en el Carrusel: Una película de horror y LitRPG

Ella era la Paragón Investigadora, una Sabia que se dedicaba al estudio y al aprendizaje. En una vida anterior también había sido así, al parecer, y pagó las consecuencias.

"¿Quién es el Intruso?", preguntó Kimberly.

Como siempre, cuando Constance respondía, hacía una pausa. Al principio, pensé que estaba pensando, pero no era así. Ella estaba leyendo su guion, decidiendo qué podía o debía decir.

"Alguien que ha realizado un esfuerzo exhaustivo para que su identidad nunca salga a la luz", respondió. Miró su reloj. "Pronto llegaremos. Podemos conversar nuevamente después, siempre que sobreviva. Recuerda que los Paragones sólo podemos hablar contigo sinceramente cuando estamos en el rol de jugador."

"Espera", dije. "¿No podemos tomarnos un minuto para hacer un balance? Tengo tantas preguntas."

"Y la búsqueda de respuestas a esas preguntas te llevará por el camino destinado para ti. El Carrusel disfruta con tu confusión, pero también le gusta verte resolver sus enigmas. Recuerda que esta entidad recolectó miles de almas y las sometió como actores para contar su historia, sea cual sea su propósito. Cada hilo en la historia del Carrusel está lleno de intrigas tanto reales como fabricadas. No lo menosprecies, Cinéfilo. Quiere que experimentes su historia en carne propia y ha tendido toda clase de trampas para aquellos que no quieren jugar."

Mientras hablaba, lo hacía con una intensidad mucho mayor que la que las palabras por sí solas transmitían. Era una advertencia profundamente personal.

"Normalmente, en este punto," dijo, mientras doblábamos por una calle lateral que subía una colina, "los jugadores tendrían muy poca noción de lo que les espera. Habríamos pasado este paseo hablando sobre la cápsula del tiempo, o los eventos ocurridos hace treinta años, hechos de los cuales mi guion tiene extrañamente poca información. También tengo escasa información sobre los sucesos que están por acontecer, lo cual no es habitual. Prepárense."

"¿Por qué siguen hablando como si estuviéramos marchando hacia nuestra muerte?", dijo Isaac. "¿Es eso lo que estamos haciendo?"

Nadie le respondió porque tenía razón.

"¿Ya?", preguntó. "Espera. No estás en serio, ¿verdad? Lo que dijiste en el B&B. No morimos, tenemos que..."

Estaba en pánico. Habíamos estado bajo los efectos calmantes de ciertos arquetipos desconocidos en la Fiesta, pero ahora estaban desapareciendo. Esto podía ser problemático. Si él se negaba a entrar en el lugar de la próxima historia, sería un desastre. Los nuevos jugadores deben atravesar un arco narrativo.

Ninguno de mis amigos tenía arquetipos que pudieran calmarlo.

"No puedes esperar de verdad que entremos en un lugar donde... donde vamos a morir", dijo, presionando sus sienes como si intentara expulsar la wallpaper roja de su mente y restaurar la normalidad.

"Isaac", dijo Cassie. "Isaac, estaremos bien. Por favor, tranquilízate. Solo nos tenemos el uno al otro. Tenemos que hacer esto para recuperar a Andrew. Podemos superar esto como cualquier cosa. Familia."

"Cassie", respondió él, "Hablan de morir. No puedo..."

Kimberly tomó mi brazo y dejamos a los demás, subiendo por el camino para que Cassie intentara calmar a Isaac.

"Déjala que hable con él", dijo Kimberly.

Asentí. Por incómodo que fueran sus emociones, las entendía. Él definitivamente iba a morir. Todos nosotros. Una y otra vez.

A lo lejos, podía ver las luces de un gran edificio en la cima de la colina que estábamos ascendiendo. Estaba oculta entre árboles, pero el resplandor de las luces se filtraba a través de ellos.

Luego percibí algo.

No fue con mis ojos, sino en el papel tapiz rojo. Era una presagio. No había visto uno desde que se reinició Carousel, pero allí estaba.

Mi tropo de "No me gusta aquí..." no me falló. Vi un cartel de un antiguo juego de mesa reposando sobre una mesa. Se veía desde un ángulo bajo. A lo lejos, había una ventana desenfocada con algo al otro lado, algo humanoide. El título se extendía por la parte superior.

El Juego de Diez Segundos

El cartel era moderno. Mi tropo decía que la dificultad era "Esto me está asustando." Esa era una de las etapas más duras.

—¿Constance? —pregunté—. Esta parte de la historia es como el Tutorial, ¿verdad? Eso es lo que llaman los veteranos. ¿Se eleva a nuestro nivel?

Ella giró la vista en mi dirección y luego volvió a mirarme. —Todo el Throughline, tanto canónico como no, es difícil. Además… Carousel quizá interpretó tu pequeño movimiento como un desafío.

La dificultad elevada no era lo único que me preocupaba. Lo otro que noté fue que el disparador del Presagio era "Jugando al Juego de Diez Segundos", pero luego aparecía escrito: "Anulado por Trope del Jugador".

No entendía bien qué significaba eso, pero lo deduje como que Cassie logró finalmente que Isaac subiera con nosotros la colina y de repente, alguien saltó del bosque hacia nosotros.

No podía describirlo, pero lo reconocí. Era el Extraño.

Antes no había aparecido en el papel tapiz rojo en absoluto, pero de repente, allí había algo. No era un cartel de jugador ni información de estadísticas. Solo vi dos tropes de jugadores.

Él también estaba actuando como un jugador en ese momento. Como Constance, solo tenía dos tropes equipados.

¿¿¿ es El Extraño?

—"Una Advertencia Temprana" —le permite activar un Presagio anticipadamente desde la distancia, actuando como el propio Presagio. Garantiza que los eventos necesarios para activar el Presagio ocurrirán, pero da más tiempo al jugador y sus aliados para explorar el entorno antes de que comience la historia. Este período se considera como la Fase de la Fiesta.

—"Un Secreto Oscuro" —le proporciona conocimiento sobre el enemigo, pero también hace que su personaje sea cómplice en algún sentido en la narrativa canónica. Al revelar el secreto, la Armadura de la Trama del jugador cae a cero hasta que él y sus aliados superen el impacto del shock (sobre el secreto oscuro) y las etapas de reconciliación de su arco de personaje y decidan luchar contra el enemigo común.

—"No avances más," —dijo—. "Este hotel, si es que puede llamarse así… es una trampa mortal."

—"¿Una trampa mortal?" —preguntó Constance—.

Hizo una pausa como si estuviera pensando en sus próximas palabras.

—"Oh sí, no puedo creer lo que están cobrando. La mayoría de las habitaciones aún están destrozadas por la renovación. Hay polvo en el aire. Puede ser asbestos o moho. Deberías buscar otro lugar."

Hablaba con una voz nerviosa y acelerada. No debíamos creerle ciegamente. Algo escondía.

—"Muévete a un lado," —dijo Constance, como si invocara valor—. "Este hotel tiene todos los permisos y inspecciones; si no, la Ciudad no enviaría visitantes a asistir al Centenario."

Luego, se desvió a un lado y siguió avanzando por el camino hacia el hotel.

Mientras lo pasábamos, vi una expresión de profunda preocupación en su rostro.

Actuaba como un Presagio, utilizando su tópico de Advertencia Temprana para activar el Presagio interior. Logísticamente, estaba allí para asegurar que nuestro equipo activara el Presagio. Se suponía que esto nos daría cierta ventaja.

La aguja en el Círculo de la Trama titiló, cambiando de Presagio a Decisión, luego a Grupo. Después, se volvió gris. Si entendía bien su tópico, empezaría a avanzar en cuanto alguien activara el verdadero Presagio, lo cual seguramente ocurriría ahora.

También estábamos en Pantalla.

“Eso fue raro,” dije, intentando mantenerme en personaje. “Me pregunto qué le sucedía.”

“¿No lo oíste?” preguntó Antoine. “Está lleno de polvo por todas partes.”

Forcé una risa. Miré hacia donde estaban Cassie e Isaac. Estaban asustados, pero en silencio. Me pregunté si el tópico de Cassie, ‘No estamos abandonados...’, había influido para que aceptaran seguir adelante. Invocar el mensaje de Familia y mantenerse unidos podría haber sido la clave para ese tópico.

“Lo único que sé es que quiero ducharme y desplomarme en la cama,” dijo Kimberly. Sonaba como la joven despreocupada que fingía ser. Se rió y empujó a Antoine hacia adelante. Era casi como si no supiera que su muerte parecía segura en las próximas horas. Si pudiera superar realmente sus miedos, sería una contendiente real.

El hotel tenía un gran edificio principal y muchas construcciones pequeñas dispersas por la colina. Había caminos iluminados en todas direcciones y árboles que separaban las edificaciones.

Era agradable. Tenía un aire de “Resort Escandinavo”, en alguna forma minimalista y acogedor. Muchas de las construcciones estaban en proceso de renovación para ajustarse a la estética moderna.

Hacía frío, mucho más que en el camino hasta aquí. Más frío de lo que debería ser en esa época del año. Este lugar parecía estar zonificado para clima de suéter, al parecer.

Encontramos el edificio principal y entramos rápidamente.

“Bienvenidos,” dijo cortésmente la mujer en la recepción, llamada Mandy, sobre el papel tapiz rojo. “¿En qué podemos ayudarles? ¡Hola, Constance! ¿Qué haces aquí arriba?”

Había un gran cartel tras ella que decía, “Resort y Spa Northern Haven.” Carousel tenía más hoteles por habitante que cualquier otro lugar en el mundo real.

“Estoy registrando algunos huéspedes de fuera de la ciudad,” dijo Constance con una sonrisa rosada. “Solo soy la repartidora. Está haciendo frío afuera. ¿Hay nieve en el horizonte?”

“No,” dijo Mandy. “Pero se espera que llueva en unos días.”

Comenzó a hacer clic en su computadora. Una expresión de preocupación se dibujó en su rostro. “Lamento decirles que ya estamos completamente reservados. Justo ahora. Supongo que hubo una mala comunicación en alguna parte.”

“Recorremos todo este camino y ni siquiera tienen una habitación,” preguntó Kimberly.

“Lo siento, ese es el caso,” respondió la mujer.

“No te preocupes, cariño,” dijo Antoine riendo a Kimberly, “yo puedo llevarte. Corro el doble de distancia en el campo de fútbol y allí llevaba a todo el equipo.”

Su Mettle y Hustle subieron un par de puntos gracias a Gym Rat.

“Pues prueba a criar a un humano en tu propio cuerpo,” respondió Kimberly, poniendo sus manos en su vientre. “Entonces podemos comparar quién es más resistente.”

Su Grit aumentó un punto. No tenía mucho tiempo para preparar la Revelación del Embarazo cuando usó ‘Las Apariencias No Duran’ para garantizar su muerte temprana. Ella ya empezaba a adelantar su plan.

—¿Estás segura de que no hay ningún lugar donde podamos quedarnos? —preguntó Dina. Pensé que ya se habría ido, tan solo a medias esperaba ese momento.

—Puedo preguntarle a la otra recepcionista —dijo Mandy—, pero no creo que sea posible.

Ella tomó el teléfono, pulsó algunos botones para activar un altavoz de llamadas. El sonido de una llamada en curso empezó a sonar.

—Mmm... Oficina —dijo la voz del otro lado. Reconocí esa voz. Era Bobby. Su trope de Casting de Último Minuto le había asignado un papel como empleado del hotel.

—Hola, Bobby —dijo Mandy—. Solo quería saber si ya han hecho el check-in todos los huéspedes. La computadora está fallando.

—Sí. Todos han llegado —respondió Bobby—.

—Eso pensé —dijo Mandy—. Parece que sobrevendimos. Tenemos un grupo aquí sin lugar donde quedarse.

—Vaya —dijo Bobby—. Esa es otra pregunta. Todos nuestros huéspedes se presentaron, eso era lo que creía que estabas preguntando, pero un grupo se fue antes de lo previsto. Apenas tuvieron tiempo de usar la habitación. La antigua suite Geist. La que el nuevo dueño llama ahora, después de la renovación.

—Oh —dijo Mandy. Miró el cartel detrás de ella—. Las llaves están justo aquí. Gracias, Bobby. ¿Ya han desalojado la habitación las encargadas de limpieza?

—Creo que lo harán pronto —contestó Bobby—. Lupita ya no está, lo haré yo mismo. Con Cindy. Cindy y yo nos encargaremos.

—Gracias —dijo Mandy—. Voy a cambiar la reserva de esa habitación y tú puedes irte para allá.

Sacó un mapa laminado y nos mostró dónde estaba nuestra suite. Pude ver que había muchas habitaciones conectadas a ella. Habría sido caro si tuviéramos que pagar con dinero en vez de con sangre.

Estaba en las afueras, al otro lado de la colina, lejos de las demás habitaciones. Y además, era notablemente más grande que las otras.

Al irnos, Constance le entregó a Antoine una tarjeta de presentación. —Mi número está en la parte de atrás. Llámame si necesitas algo en absoluto. Soy un poco noctámbula. Váyase a casa, encienda su chimenea y lea un capítulo antes de dormir. Espero verla mañana en el Centenario.

Pensé en preguntarle si quería que alguien la acompañara a casa por instinto, pero sabía que eso no sería conveniente.

Ella bajó lentamente por la colina hacia su casa.

Fuera de la pantalla.

—¿Y ahora qué? —preguntó Cassie.

—Fase de fiesta. O una versión modificada de ella —dije, pensando en cómo el tropo del Extraño había ampliado esa parte de la historia.

Era hora de averiguar por qué nos habían llevado hasta allí.