Capítulo 41 - Mutágeno 6 - La Partida en Carrusel: Una Película de Terror en LitRPG

Perdimos de vista a Bobby y a los sustitutos mientras huían de los superinsectos, pero sabía hacia dónde se dirigía Bobby. De vez en cuando, mientras avanzábamos lentamente detrás, encontrábamos uno de los piojos mutantes, y alguna de nosotras, Dina o yo, tenía que aplastarlo con el pie.

Si uno era demasiado grande para manejar, siempre podíamos llamar a Antoine.

Bobby había logrado esconder a los sustitutos en su refugio, en la droguería.

Dina y yo encontramos una central de comunicaciones y escuchamos, en respuesta a nuestra petición, la conversación transmitida por IBECS. Ese tipo de conveniencia solo era posible porque ya había explorado todos los caminos necesarios en las conversaciones para llegar a ese punto.

— Tú nos dices qué está pasando aquí y ahora — afirmó Michael de manera amenazante a Bobby.

Bobby se tomó un momento para pensar en sus diálogos. Me pregunté si en Carrusel le estaban dando líneas basadas en la historia inventada o si debía improvisarlas completamente, y, en ese caso, ¿qué decía el guion?

— No hice nada — afirmó Bobby. — Fue culpa tuya: todos ustedes, los chivatos y KRSL. Tenía una beca del gobierno, ¿de acuerdo? Me enviaron aquí para buscar formas de alimentar a las personas hambrientas en el espacio. Yo no hice esto. Me prometieron que la nave sería libre de contaminantes y que sus métodos de ingreso eran 100% infalibles para detectar y eliminar plagas. Debí haber sabido que todo lo que prometieron era mentira.

Hubo una pausa mientras los sustitutos asimilaban lo que decía.

— Uno de ustedes trajo un piojo a bordo — dijo Bobby. — Han estado alimentándose y multiplicándose durante un año y medio. Y hace aproximadamente cuatro meses, los piojos llegaron a mi laboratorio. Al principio, solo se alimentaban de mí, pero luego encontraron ganado. Y después de descubrirlos, ya no estaban tan interesados en los humanos.

— ¿Ganado? — preguntó Andrew. — ¿Hablas del laboratorio de proteínas?

— Exactamente — respondió Bobby. — Mi ganado está criado humanamente desde embrión para no sufrir y ser los candidatos ideales para mis experimentos.

— ¿Qué experimentos? — preguntó Michael, incrédulo.

— Mutágeno 6 — explicó Bobby. — Soy uno de los pocos autorizados para experimentar con él.

Tenía curiosidad por saber cómo responderían. No existía el Mutágeno 6 en IBECS, al menos no hasta que Bobby afirmó que sí.

— ¿Mutágeno 6? ¿Estás bromeando? — preguntó Andrew.

— Es una variante segura — aseguró Bobby — diseñada para cultivar alimentos más rápido y en mayor cantidad con menos recursos. Puedo criar una manada completa de carne en solo un mes y medio, solo con un pequeño ajuste genético y químico. Es totalmente legal y seguro.

— ¿Legal? — replicó Andrew — Es legal en el sentido de que en el espacio exterior puedes experimentar con ello, pero no en Carrusel, donde podría entrar en el ecosistema y empezar a alterar a los seres vivos.

— Eso es propaganda — afirmó Bobby. — Todo lo que hace es inducir el crecimiento de las criaturas y hacerlas resistentes a varias enfermedades. O al menos, eso pensaba yo.

Hubo una pausa.

— Los piojos — dijo Andrew.

— Los piojos — respondió Bobby. — El puro Mutágeno 6 circuló por los torrentes sanguíneos de esos animales a niveles que nunca habíamos experimentado en Carrusel. Cuando empezaron a alimentarse del ganado y las cabras, dejaron de interesarse en los humanos. Estaban enganchados.

—¿De qué estamos hablando aquí?—preguntó Michael. —¿Están usando esteroides o algo así? Porque lo que vi... No lo entiendo del todo. Una de esas cosas tenía dientes humanos.

—No humanos—, dijo Bobby—. Creo que eran de una vaca. No importa. Sí, el mutágeno creó algunos descendientes de los chinches con características genéticas de las criaturas de las que se alimentaban.

—No lo entiendo—, dijo Andrew. —Una vez que esas cosas comenzaron a propagarse, ¿por qué IBECS no las registró y se encargó de ellas?

—Yo tampoco lo entiendo—, dijo Bobby—. Lo que sé es que estas viejas IA usualmente son mal manejadas y se les dan protocolos que dificultan que puedan superar circunstancias que sus programadores no previeron.

—Sí, he oído lo mismo—, dijo Andrew—. Da que pensar por qué querrías una IA si le vas a quitar la capacidad de pensar creativamente. ¿Qué crees que impide que active sus protocolos defensivos?

—Lo primero que pensé—, dijo Bobby—fue que eligió en la lista blanca a los animales dentro de mi laboratorio. O, al menos, que le ordenaron hacerlo. Pero entonces, ¿cómo confundió esa IA a esos monstruos con vacas? No, hay algo profundamente mal en su programación. He hablado con IBECS—ni siquiera parece registrar que hay una infestación.

—Nunca nos mencionó nada al respecto—, dijo Andrew—. Si de alguna manera es incapaz de comunicarse sobre este problema en particular, quizás no tenga un protocolo para plagas mutadas.

—Sea cual sea el caso—, dijo Bobby—, si encontramos la forma de activar sus protocolos defensivos, tal vez podamos salir de esta nave antes de quedarnos sin combustible.

—¿Qué quieres decir con "quedarnos sin gasolina"?—preguntó Lila, interviniendo por primera vez.

—¿No lo sabes?—, respondió Bobby—. Esas cosas son notoriamente ineficientes en consumo de combustible. Pronto debemos repostar, y si no hay alguien en el mando que pueda activar la reserva y asegurarse de que sucede manualmente, bueno... pasaremos el resto de nuestras vidas aquí juntos.

Me reuní con Antoine, Kimberly y Cassie.

—Parece que Bobby está haciendo un buen trabajo motivando a todos para llegar al mando—, comenté.

—¿Estamos seguros de que no habrá más rompecabezas?—preguntó Kimberly.

Reí suavemente—, dije—. Puede que haya rompecabezas, pero lo que más nos interesará serán los monstruos.

Esa era una forma de resolver el rompecabezas: reemplazarlo con un enorme mutante de chinche. Siempre habría conflicto en una historia, pero mediante la improvisación, puedes elegir el conflicto—y nosotros elegimos una pelea con plagas mutantes. Esa era la magia de los reencuentros: aprender lo suficiente sobre una historia para entender cómo funciona y luego modificarla un poco. Claro, nos descontarían puntos por esquivar los temas, pero al menos estábamos avanzando.

Ahora, cuando los sustitutos tuvieran que avanzar en la nave, su lucha no sería contra un rompecabezas estupidizante que tuviéramos que explicarles. Simplemente sería una pelea—la que podríamos ayudarlos a librar sin parecer en Pantalla.

Solo teníamos que asegurarnos de que no terminasen como comida para chinches—bueno, más de lo que ya lo estaban.

Nuestro plan funcionaba a la perfección. En lugar de lanzar puzzles aleatorios que resolviéramos, Carousel enviaba oleadas de monstruos que Bobby y los sustitutos debían escapar o enfrentarse—con ayuda de algunos personajes fuera de Pantalla cuyos nombres no aparecerían en los créditos.

Era una sensación extraña, sentirse feliz cuando un pasillo se llenaba de insectos gigantes en lugar de láseres espaciales que tuviéramos que reorganizar.

Lentamente, avanzaban por la nave, mientras nosotros danzábamos en las sombras, permaneciendo fuera de cuadro y ayudando en la medida de lo posible.

Justo como planeamos, llegaron a la bahía secundaria de descanso justo a tiempo para la Segunda Sangre. Habíamos anticipado toda la dramatización que los sustitutos causarían para completar la película, y coordinamos todo con precisión.

No tenía idea de qué haría Carousel con nuestro pequeño plan de chinches mutantes. Intuía que le estaba poniendo un toque de diversión.

En la historia que estábamos contando, las chinches habían sido creadas cuando insectos comunes consumían algo llamado Mutágeno 6, pero en la realidad, eran clones modificados.

No teníamos control sobre las mutaciones — solo una avanzada computadora alienígena.

Sin embargo, Carousel no enfrentaba tales limitaciones.

—Esto es todo —dijo Bobby—. No pude llegar solo cuando salí de mi laboratorio, corría por mi vida. Se supone que mi amigo está aquí.

El amigo sin nombre de Bobby era un personaje importante en nuestra versión de la historia.

Ahora, solo tenía que escoger una cámara de sueño profundo — cualquier cámara de sueño profundo.

Abrieron la puerta de la bahía secundaria de descanso.

—Este cuarto presenta el mismo problema con las luces —notó Michael.

Esas malditas luces simplemente no querían mantenerse encendidas.

Bobby tenía una linterna que había tomado de su taller, la cual iluminaba los montones de chinches normales y un montón de huevos eclosionados —muchísimos más huevos de los que había puesto allí.

Extrañamente, había montones de chinches mutantes muertas —doce o más, eliminadas por algún daño físico que parecía demasiado desecado para que lo reconociera desde la distancia donde observaba.

Quizás se mataron entre ellas. Quizás IBECs se soltó del sofá. Solo podía ver un poco a través de la puerta abierta.

Andrew estaba nervioso.

Lila ni siquiera quiso entrar en la habitación, sino que se dirigió a la zona con todas las pertenencias de los pasajeros, igual que en la primera vez.

—Con esas cosas aquí, no creo que tu amigo siga vivo —dijo Andrew—. Tenemos que irnos.

—No —replicó Bobby mientras se adentraba más en la habitación—. Las chinches mutantes son más grandes. No creo que puedan caber en las cámaras de sueño profundo. Curiosamente, la mutación quizás haya sido útil para los humanos.

Hubo una pausa, mientras el silencio se volvía inquietante.

—Algo mató a todos estos mutantes —agregó Bobby—. Eso podría significar que hay pasajeros con vida aquí dentro. Miró alrededor, a los cuerpos muertos de las chinches mutantes.

Andrew parecía incrédulo, aunque solo podía ver la nuca de su cabeza desde el pasillo donde nos escondíamos.

Bobby se detuvo frente a una de las cámaras de sueño profundo y dijo: —Aquí vamos. Miró la pantalla médica y se arrodilló.

—Falleció —dijo Andrew, observando las lecturas.

—Hace un mes, si esta lectura es correcta —dijo Bobby—. Bobby maldijo y golpeó con fuerza la cámara de sueño profundo, quizás demasiado alto.

Sugerí que hiciera algo así porque ese era exactamente el comportamiento que podía activar una secuencia de acción.

Se oyó un rasguño en la parte trasera de la habitación.

—Tenemos que irnos ahora —dijo Andrew—. Bobby no necesitó convencerlo.

Ambos se levantaron y comenzaron a salir corriendo de la habitación, seguidos por las inversas deformidades de las chinches, las más grotescas que habíamos visto hasta entonces. Andrew incluso hizo una pausa para contemplar horrorizado al monstruo, en una toma para la cámara.

Sabíamos que Carousel avanzaba en consonancia con nuestros planes. Lo que desconocíamos era que había trazado sus propios proyectos.

La criatura que observábamos no parecía una combinación entre chinche de cama y animal de granja.

Tenía un aspecto que mezclaba chinche de cama y humano—sin ser lo suficientemente cercano como para engañar a nadie, claro, pero sus dos patas delanteras eran claramente brazos humanos. En lugar de tener mechones de pelo, llevaba largos hilos de cabello similar al humano. Y sus ojos—sus ojos eran humanos.

Era la prima más fea de las ranas de piel.

De la Atlántida y de nuestra experiencia, sabíamos que la muerte masiva—o la revelación de ella—podía ser Primera o Segunda Sangre. Habíamos descubierto que si sacrificábamos a los NPCs inconscientes en el corredor secundario de sueño para la Segunda Sangre, quizás podríamos salvar a los sustitutos. Hubiera sido una historia mejor perder a un personaje importante allí, pero eso anularía el propósito de esta misión.

Carousel se divertía a nuestra costa. No habíamos creado esa criatura. Ella había llevado nuestra lógica inventada a su máxima expresión. Los mutantes adquirían rasgos de lo que ingerían.

Más adelante, Bobby gritó: "¡Hay una intersección por la que deberíamos poder pasar!"

"¿Dónde está Lila?" gritó Michael.

Por supuesto, ella había desaparecido, aferrada con fuerza a su mantita de bebé.

"No podemos irnos sin ella," dijo Andrew. Comenzaron a gritar su nombre. "¡Lila, ¿dónde estás? ¡Tenemos que irnos!"

Y, claro, el patrón que había comenzado a manifestarse en nuestra primera partida se repitió aquí. Lila iba a hacer que uno de ellos muriera.

Y así habría sido, si ella no hubiera estado fuera de plano justo el tiempo suficiente para que yo pudiera alcanzarla.

Estaba en la habitación, en la oscuridad, esperando fuera de la vista, y en cuanto tuve oportunidad, me acerqué por detrás de Lila, la levanté de las axilas, la puse de pie y, sin apenas esfuerzo, la empujé en dirección a la puerta y hacia el pasillo.

"Quédate aquí y espera a que lleguen," le dije.

Lo que iba a suceder era que ellos entrarían en la sala de almacenamiento donde ella se encontraba, y sería una especie de jaula mortal.

No podrían escapar—algo similar casi ocurrió en el intento número 3, solo que con una de las trampas o rompecabezas en lugar de los mutantes. Pero logré sacarla de allí y rápidamente me escondí en las sombras, donde Dina estaba asomada a la esquina, observando cómo pasaban.

Por supuesto, cuando la vieron en el pasillo, la agarraron y la llevaron hacia la siguiente intersección mientras la criatura comenzaba a alcanzarlos.

Ni siquiera tuvieron tiempo de enojarse con ella por el drama de la mantita.

La intersección era del mismo tipo que aquella en la que se encontraba la red de plasma original, la que debían resolver para cruzar, pero dado que aquí la pelea era con la chinche de apariencia humana, la red de plasma había desaparecido y en su lugar había algunas simples torretas de plasma que funcionaban igual.

Los cuatro llegaron a la intersección, y Bobby los guió hacia la esquina derecha en lugar de dirigirse a la salida.

Ya habíamos estudiado ese rompecabezas.

"¡Tengan cuidado aquí!" gritó Bobby. "Estas cosas se activan solas cuando fluctúa la energía. ¡No está diseñado para que los humanos entren!"

Las chinches de cama grandes y humanoides los siguieron, y allí fue donde su destino quedó sellado—el destino de esas chinches, quiero decir—porque, en el extremo derecho del barco, Antoine esperaba para poner en marcha generadores y activar todos los dispositivos que encontraba.

Estaba utilizando su habilidad de Libro de Juego, la cual le permitía conocer exactamente el momento preciso para actuar en un plan. Cuando activaba la energía allí, los haces de plasma se desplazaban por la sala de relés.

El momento exacto era cuando las chinches de cama ingresaron en la cámara de plasma. Mientras Bobby y los sustitutos se ocultaban en la zona segura de la habitación, la cámara de plasma cobraba vida, ya que el circuito empezaba a moverse, cortando a las chinches de cama mientras intentaban atravesar la sala.

Hablaba de un olor a cabello quemado, almendras y langosta fresca.

—Está bien, esperen—dijo Bobby—. En mi señal, corremos hacia la salida.

Andrew lo miró con asombro, sorprendida de que conociera cómo funcionaba esa sustitución de la cuadrícula de plasma.

—¿Qué?—preguntó Bobby—. Soy oficial de ciencias. Sé cosas así. Conseguir suficiente energía para mi laboratorio fue un dolor de cabeza. Conozco estos diseños como la palma de mi mano.

Unos momentos después, Bobby los hizo correr por la parte trasera de la habitación hacia la salida.

Ahora, tras la modesta Segunda Sangre, solo quedaba la Final, y era simplemente un enfrentamiento directo.

Nos acompañamos, enfrentándonos a más mutantes, avanzando hacia el mástil y la batalla final, y recibiendo información sobre lo que ocurría de parte de Isaac y Ramona.

Estábamos en la recta final.

—Parece que IBECS está tardando en intervenir—dijo Antoine.

Asentí. —Teníamos demasiadas expectativas. Lamentablemente, un deus ex machina no aparece hasta el final. Las cosas deben empeorar antes de mejorar.

Era cierto que IBECS me había dicho que, en caso de invasores, podía intervenir y ayudar. Pero al final, eso nunca podía suceder al principio de la historia.

Teníamos que ganarlo.

No era nuestro único plan. Contábamos con respaldos, aunque esperábamos poder implementarlo.

Mientras el tiempo avanzaba y todos estábamos cubiertos con la sangre que las chinches de cama tenían en su interior, finalmente hallamos la batalla que buscábamos.

Había una razón por la cual Carousel había trasladado el laboratorio de Bobby al frente de la nave, conectándolo con la red de pasillos que atravesaba el laberinto espacial—porque debía ser plausible para lo que ocurriría después.

—No pude avanzar más allá de este punto—dijo Bobby—. Eso fue hace un mes. ¿Quién sabe cuán infestadas estén ahora?

Debió haberse dado cuenta de que su laboratorio había sido reubicado al ver la puerta al laboratorio de proteínas.

Estaba abierta y hecha trizas.